La vaccination contre la leucose féline

La leucose féline est provoquée par le virus leucémogène félin (FeLV) qui appartient à la famille des Rétrovirus (1). C’est un virus qu’on qualifie d’oncovirus, le préfixe “onco-” faisant référence à la capacité du virus à entrainer des tumeurs dans l’organisme infecté.

C’est un virus peu résistant dans l’environnement (1). La caractéristique principale des Rétrovirus est leur capacité à intégrer leur ADN dans le génome de la cellule qu’ils ont infecté (1).

Ce virus affecte les chats mais aussi les félins sauvages de manière générale (1). La transmission du virus se fait via la salive (Figure 1) (1). Ainsi, les chats vivant en communauté ou avec des contacts avec de nombreux chats sont considérés les plus à risque. En effet, la contamination pourra avoir lieu lors de contacts sociaux (toilette mutuelle, partage d’une gamelle) ou belliqueux (morsures et griffures) entre chats (1). Une femelle infectée par le FeLV pourra potentiellement transmettre la maladie à ses chatons via le placenta pendant la gestation ou via le lait pendant la lactation (1).

Figure 1 : Transmission de la leucose féline

Dans la population générale, la prévalence de l’infection est de 1% seulement. Mais dans les populations à risque (chats vivant en communauté), cette prévalence augmente fortement (1), c’est une maladie qui est donc à ne pas négliger pour des chats vivant en extérieur et pouvant avoir des contacts avec des chats errants notamment.

La pathogénie de la leucose féline est assez compliquée. L’animal s’infecte par voie oro-nasale (1) par contact avec la salive d’un chat infecté. Une fois le virus installé au niveau de l’oropharynx, il y a deux possibilités :

→ Soit le virus ne parvient pas à se multiplier : on parle d’infection abortive (1)

→ Soit le virus survit et va se multiplier intensément dans les glandes salivaires et les organes lymphoïdes, entraînant une virémie. À nouveau, deux cas de figure se présentent : 

• Soit le système immunitaire de l’animal parvient à vaincre le virus : on parle d’infection régressive (1)
• Soit le virus n’est pas éliminé et continue à se répliquer et finit par atteindre la moelle osseuse. A ce stade-là, deux options sont possibles :
  • Soit le virus continue sa progression et sa réplication : on parle d’infection progressive
  • Soit le virus arrête de se répliquer mais reste présent dans l’organisme : on parle d’infection latente (1)

Dans ce dernier cas, l’animal n’est plus contagieux car le virus ne circule plus dans son sang, mais il reste présent dans le génome de l’animal sous forme désactivée. En cas de stress important ou d’immunodépression, le virus peut se réactiver (1), on repasse alors dans le cas d’une infection progressive avec un animal contagieux et potentiellement malade.

Figure 2 : Circulation du virus dans l’organisme

Les signes cliniques de la leucose féline n’apparaîtront que pour des animaux subissant une infection progressive, c’est-à-dire des chats dont le système immunitaire n’a pas réussi à vaincre le virus et celui-ci s’est installé au niveau de la moelle osseuse. 

L’évolution de la maladie est assez lente mais la mortalité est importante. Il a été montré que le taux de mortalité pour des chats ayant une infection progressive est de 50% au bout de 2 ans, et de 80% au bout de 3 ans (1).  

On considère donc généralement qu’un chat ayant une infection progressive mais n’ayant pas encore de symptômes de la maladie a une moyenne de survie de 2 ans environ (1). Mais malgré le fait que ce soit une maladie incurable, il existe aujourd’hui de nombreux soins permettant d’apporter une bonne qualité de vie aux animaux.

La maladie se manifeste principalement par (1) :

• Une immunodéficience : C’est un virus qui entraîne un malfonctionnement du système immunitaire, les chats touchés sont donc plus sensibles aux infections, qui seront plus sévères et plus difficiles à traiter.

• Des affections à médiation immune : ce sont des affections où le système immunitaire va s’attaquer aux cellules de l’animal. On peut avoir par exemple une anémie à médiation immune (le système immunitaire détruit les cellules sanguines), ou une glomérulonéphrite (le système immunitaire s’attaque aux cellules permettant le fonctionnement des reins).

• Des tumeurs comme des leucémies ou des lymphomes.

Il n’existe malheureusement aucun traitement permettant de combattre directement le virus. 

Mais on pourra apporter des soins à l’animal pour lui apporter la meilleure qualité de vie possible.

Comme ça a été dit précédemment, ce sont des animaux qui vont être plus sensibles aux infections par des maladies mais aussi aux infestations par des parasites (1). Voici quelques exemples de mesures à prendre :

• On le traite contre les parasites externes et internes.
• On fait attention à l’alimentation (on évite les aliments crus qui pourraient apporter des parasites).
• On le protège contre les autres maladies infectieuses en suivant bien le planning de vaccination (sauf s’il présente une immunodéficience, dans ce cas-là la vaccination sera déconseillée).

En cas d’affection tumorale, la chimiothérapie est une option en fonction de la nature de la tumeur, mais l’espérance de vie de l’animal diminue fortement.